Моторные масла предназначены для смазывания двигателей внутреннего сгорания и работают в условиях тяжелого теплового режима. В двигателях внутреннего сгорания масло заливается в картер и с помощью насоса принудительно подается в сочленения шатунно-кривошипного и газораспределительного механизмов. Поршневая группа смазывается методом разбрызгивания. Температура в зоне первого поршневого кольца в карбюраторных двигателях достигает 270 — 280 ºС, в дизельных – 300 — 330 ºС. В картере средняя температура масла составляет 80 — 100 ºС, в то время как температура газов, прорывающихся в картер, у карбюраторных двигателей 150 — 450 ºС, а в дизельных достигает 500 — 700 ºС. Поэтому масла должны обладать высокой термостабильностью — иметь высокий индекс вязкости. 
Моторные масла обозначаются буквой М. В обозначении содержатся сведения о группе и подгруппе, кинематической вязкости и др. Например, масло М-10Г₂ — масло моторное группы Г, 2-й подгруппы с кинематической вязкостью при температуре 100 ºС — 10мм²/с. Буква С говорит о наличии в масле синтетической составляющей.  

В моторные масла вводится ряд присадок, повышающих эксплуатационные свойства: моющие (3-15%), диспергирующие нагар (1-2%), антиокислительные и противоизносные (до 2%), антикоррозийные (до 1%), а также вязкостные и антипенные.  

Смазочные системы двигателей содержат масляные фильтры, в которых накапливаются продукты износа. Фильтры через определенное время эксплуатации подлежат замене. Однако наступает момент, когда масло исчерпывает свои служебные качества. В нем накапливаются продукты окисления, срабатываются присадки. Производится замена масла. Обычно она осуществляется вместе с заменой фильтра. При замене масла целесообразно промыть систему смазки. Для этого используются специальные промывочные масла либо моющие составы, вводимые в отработанное масло до его слива из системы. Моющие составы содержат реагенты, растворяющие нагар, обладающие высокой химической активностью. Поэтому при их применении необходимо строго следовать инструкции, чтобы не повредить рабочие поверхности и уплотнения.