Основными факторами потенциального воздействия АЭС на окружающую среду в период эксплуатации являются: радиационное, тепловое, химическое (сброс солесодержащих вод в отводящий канал действующей АЭС и выпадение солей на почву из выбросов градирен). Отмечается также незначительное влияние электромагнитного излучения, шума (в основном от транспорта), выбросов в атмосферу примесей от вспомогательных зданий и сооружений, которые не выходят за границы промплощадки АЭС.  

Влияние электромагнитного излучения при эксплуатации АЭС снижается следующими мерами:  

ограждением территории с высоким напряжением, исключающим доступ посторонних лиц;  

организацией маршрутов обхода для осмотра оборудования и маршрутов следования к рабочим местам, обеспечивающих безопасность персонала;  

экранированием участков маршрутов и рабочих мест, напряженность электрического поля на которых превышает нормированные значения;  

ограничением времени пребывания персонала на участках с высокой напряженностью электрического и магнитного полей в соответствии с требованиями нормативной документации (НД).  

Выбросы АЭС. При работе АЭС радионуклиды поступают в окружающую среду с выбросами вытяжного воздуха из зданий станции через высотные вентиляционные трубы (высотой более 100 м).  

Образующиеся при работе АЭС газы и аэрозоли, содержащие микрочастицы твердых веществ и микрокапли жидкостей, в обязательном порядке проходят очистку. Перед выбросом в атмосферу они вначале подвергаются выдержке, для уменьшения активности за счет распада короткоживущих радионуклидов, очищаются в специально разработанных аэрозольных и осушаются в цеолитовых фильтрах, а для освобождения от радиоактивных примесей — в фильтрах-адсорберах. Эти операции снижают радиоактивность газоаэрозольных выбросов в сотни раз (эффективность очистки — более 99%). В итоге в выбрасываемом воздухе остается малое количество инертных радиоактивных газов — ксенона, криптона, аргона и очень малое количество йода-131 и цезия-137.  

Процесс выведения газов из помещений АЭС обязательно сопровождается дозиметрическим контролем содержания радионуклидов в удаляемом воздухе, контролем работы систем вентиляции и эффективности фильтров. Очищенные таким образом выбросы поступают в вентиляционные трубы, смешиваются с большими объемами воздуха, рассеиваются на очень большой площади. Рассеянные радионуклиды не увеличивают радиоактивный фон сколько-нибудь заметно.  

Критерием приемлемости выбросов радиоактивных газов и аэрозолей АЭС в атмосферу является непревышение проектного расчетного уровня среднесуточного и среднемесячного допустимых выбросов радионуклидов в окружающую среду, регламентированных в санитарных правилах и нормах по радиационной безопасности.  

Существуют нормативные значения общей активности воздуха, удаляемой через вентиляционные трубы АЭС. Они установлены в «Санитарных правилах проектирования и эксплуатации атомных станций». Соблюдение установленных этими правилами значений допустимых выбросов гарантирует, что доза облучения населения за счет газоаэрозольных выбросов атомных станций при нормальной эксплуатации не превысит 0,01 мЗв в год — это «минимально значимая нижняя граница», ниже которой влияние радиации на население вообще не рассматривается.  

Для текущего контроля газоаэрозольных выбросов независимо от числа действующих энергоблоков на площадке АЭС устанавливаются контрольные уровни выбросов за сутки, месяц, год. Выбросы могут повышаться до предельно допустимых, но только кратковременно, причем при дальнейшей эксплуатации они должны быть снижены так, чтобы суммарная величина за квартал, год осталась на уровне допустимых выбросов. Следует отметить, что даже при работе АЭС с предельно допустимыми выбросами в течение целого года, уровень дополнительного облучения населения, проживающего вблизи атомной электростанции, будет меньше фонового.  

Почти 40-летний опыт эксплуатации реакторов ВВЭР на атомных станциях в России и за рубежом показывает, что величины радиоактивности газоаэрозольных выбросов на практике в среднем в сотни раз меньше допустимых.  

Таким образом, вклад атомных станций в режимах нормальной эксплуатации в загрязнение атмосферного воздуха по сравнению со всеми отраслями народного хозяйства остается ничтожно малым. Объемы выбросов загрязняющих веществ в атмосферный воздух атомными станциями не превышают допустимых значений и значительно ниже лимитов, установленных природоохранными органами.  

Интересно сравнить воздействие на окружающую среду атомной и тепловой электростанций одинаковой мощности. Поскольку в органическом топливе, сжигаемом на тепловой станции, обязательно присутствуют радионуклиды естественного происхождения, эксплуатация ТЭС приводит, хотя и тоже к малым, но более высоким, чем АЭС, дозовым радиационным нагрузкам на человека — суммарно почти в 3 раза больше. Кроме того, ТЭС выбрасывает в атмосферу гораздо большее количество углекислого газа и химических загрязнителей.