Важнейшая процедура научного психологического исследования – выделение психологических и непсихологических переменных на основе анализа проблемы, определения предмета и формулирования гипотез. Переменная – изменяющаяся величина, способная принимать любое значение из установленного множества.  

Психологическая переменная – психическое свойство, явление или его поведенческое проявление, которое может варьировать по степени выраженности (у разных испытуемых, у одного испытуемого, у группы испытуемых).  

Непсихологические переменные бывают: средовые – условия среды и ситуации исследования (например, время выполнения задания, помехи, ограничения, состояния испытуемых и т.д.) и статусные, отражающие статус испытуемых (образовательный, демографический, этнический, возрастной, гендерный, правовой, конфессиональный, кагортный, должностной, социальный, экономический, сословный, семейный, групповой). Относительно логики построения гипотез переменные психологического исследования бываютнезависимые – управляемые исследователем и зависимые — изменяющиеся по мере изменения независимых переменных.  

Проблема операционализации переменных в психологическом исследовании возникает в связи с тем, что существуют два языка, на которых ведется описание явлений: язык теоретических понятий и язык эмпирических показателей. Предмет исследования сформулирован в теоретических понятиях, но они не могут быть исследованы эмпирически, так как не наблюдаются, не регистрируются, не измеряются. Их необходимо «перевести» на другой язык – язык эмпирических показателей. Этот «перевод» и есть операционализация переменных исследования. 

Операционализация переменных – это установление однозначной связи между психологическими переменными исследования (теоретическими понятиями) и эмпирическими показателями, в которых эти переменные буду проверяться эмпирически. Операционализация переменных является «насыщением», «расширением», «уточнением»  содержания теоретических понятий измеряемыми и измеримыми поведенческими показателями, которые свидетельствуют о наличии психического явления, зафиксированного в том или ином теоретическом понятии.