В природных условиях организмы одного вида распределяются в пространстве крайне неравномерно. Например, крапива двудомная в пределах своего ареала встречается только во влажных тенистых местах с плодородной почвой, образуя заросли в поймах рек, ручьев, вокруг озер, по окраинам топей, в смешанных лесах и зарослях кустарников. Колонии европейского крота, хорошо заметные по холмикам земли, встречаются на лесных опушках, лугах и полях. Подходящие для жизни места обитания хоть и встречаются в пределах ареала, но не покрывают весь ареал, и поэтому на других его участках особи данного вида не встречаются. Нет смысла искать крапиву в сосновом лесу или крота на болоте.  

Неравномерность распределения вида в пространстве выражается наличием «островков плотности», «сгущений». Участки с относительно высоким распространением особей данного вида чередуются с участками с низкой численностью. Такие «центры плотности» называются популяциями. Популяция — это совокупность особей данного вида, в течение длительного времени (большого числа поколений) населяющих определенное пространство (часть ареала вида), внутри которой практически осуществляется свободное скрещивание и которая изолирована от других таких же совокупностей. Иными словами, популяция — это группа свободно скрещивающихся между собой особей, проживающих длительно на определенной территории, относительно изолированная от других таких же групп.  

Вид представляет собой совокупность популяций, а популяция является структурной единицей вида. Таким образом, вид — это сложная биологическая система, состоящая из популяций, особи которых обладают характерными особенностями строения, физиологии, поведения.  

С экологической точки зрения популяцией можно назвать лишь такую группировку особей данного вида, которая длительно (на протяжении многих поколений) занимает определенную территорию (популяционный ареал) и способна к самостоятельному развитию. Величина популяционного ареала зависит от степени подвижности особей. Если радиус индивидуальной активности невелик, то размеры ареала тоже не будут большими. Узкие ареалы характерны для островных и пещерных форм, обитателей горных хребтов. Например, жуки-брызгуны обитают в пределах одного-двух хребтов Кавказа.