В процессе деления клетки хроматин спирализуется и укорачивается, уплотняясь в компактные палочковидные хромосомы, которые можно различить с помощью светового микроскопа.  

У каждой хромосомы имеется первичная перетяжка — центромера, которая делит хромосому на два плеча. В зависимости от расположения центромеры определяют три основных вида хромосом: 1) равноплечие — с плечами равной длины; 2) неравноплечие — с плечами неравной длины; 3) одноплечие (палочковидные) — с одним длинным и другим очень коротким, едва заметным плечом. Некоторые хромосомы имеют вторичную перетяжку. В этой области хромосомы расположены гены рибосомной РНК.  

Понятие о кариотипе  

Каждой клетке того или иного вида живых организмов свойственны определенное количество, размеры и формы хромосом. Число хромосом не зависит от уровня организации вида и не всегда указывает на его родственные связи: количество их может быть одинаковым у представителей очень далеких друг от друга систематических групп и может сильно различаться у близких по происхождению видов. Например, у таких разных организмов, как шимпанзе, таракан и перец, диплоидное число хромосом одинаково и равно 48; у человека 46 хромосом; у сазана 104.  

Совокупность количественных (число и размеры) и качественных (форма) признаков хромосомного набора соматической клетки называется хромосомным набором, или кариотипом.  

Число хромосом в кариотипе большинства видов живых организмов четное. Это объясняется тем, что в каждой соматической клетке находится две одинаковых по форме и размеру хромосомы: одна — из отцовского организма, вторая — из материнского.  

Парные хромосомы, одинаковые по форме, размеру и расположению центромер, содержащие в одинаковых локусах аллельные гены, называют гомологичными. Хромосомный набор соматической клетки, в котором каждая хромосома имеет пару, носит название двойного (или диплоидного) и обозначается 2n. Из каждой пары гомологичных хромосом в половые клетки попадает только одна, поэтому хромосомный набор гамет называют одинарным (или гаплоидным).  

После завершения деления клетки хромосомы деспирализуются, и в ядрах образовавшихся дочерних клеток снова становятся различимыми только тонкая сеточка и глыбки хроматина.