Внешний долг ограничивает суверенитет страны-должника, определяя принятие одних из важнейших решений этой страной в области внешней и внутренней экономической политики. Проблемы внешнего долга являются важнейшей стороной национальной экономической безопасности каждой страны.
Но всё же большое количество стран мира часто оказываются в положении, связанном с невозможностью погашать полученные займы и кредиты. В мировой экономике возникает проблема внешнего долга, которая является одной из наиболее острых проблем  экономики начала XXI века. Возможность сокращать и обслуживать долги является одной из важнейших характеристик эффективности управления страной.
Есть два определения внешнего долга. В первом важным признаком внешнего долга является сумма обязательств, которые выражены в иностранной валюте. Во втором  внешний долг рассматривается как совокупный долг нерезидентам.
Эта проблема является настолько масштабной,что  в 1993 г. объем непогашенных международных долговых обязательств составил 2024 млрд долларов, а в 2000 году уже превышал 6 трлн долларов. Увеличивается количество долговых кризисов стран — должников по долговым обязательствам.
Внешний долг России составлял более 550 млрд. долларов.Самыми большими, кроме России, должниками являлись на тот момент США-16 трлн. долларов,Бразилия – более 390 млрд. долларов, Канада – более 1 трлн. долларов, Китай – более 500 млрд. долларов, Австралия – более 1 трлн. Долларов.  Для оценки отягощенности долгом используют такой  показатель как коэффициент обслуживания долга( отношение очередных платежей  для погашения кредитов и процентов по всем кредитам и валютным поступлениям к экспорту товаров и услуг.
Оценивая  остроту долговой проблемы  США, так же необходимо иметь в виду, что у нее самый большой ВВП в мире и, что она является одним из главных экспортером товаров и услуг.
Совсем другое дело — бедные страны, которые готовы брать в долг под большие проценты, но,  оказываются не в состоянии этот долг выплатить. Растущий внешний долг у таких стран в итоге создает ситуацию «долговой петли» (все новые кредиты идут на погашение ранее полученных  кредитов). Бывает,что страны-должники отказываются от своих обязательств по погашению внешнего долга. Такая ситуация называется долговым кризисом.